Myriam et Severa, deux sœurs de condition modeste, vivent leur jeunesse dans une bourgade des environs de Bologne, au début du XX^e siècle. Au sein de ce petit monde étriqué, où les faux-semblants et le mépris de classe règnent, l’on survit par la résignation ou par l’ambition. Tandis que Myriam compose avec son sort, Severa refuse la médiocrité qui leur est assignée. À force d’acharnement, cette dernière triomphe de son milieu en perçant dans l’univers de la mode. Une réussite sociale gagnée au prix de nombreux renoncements : à elle-même, à sa famille et à l’amour – sacrifices qui pèseront durablement sur l’existence de Severa.
Avec une implacable lucidité, Maria Messina nous plonge dans la lutte quotidienne qui est le lot des femmes qui prennent leur destin en main.