Condamné à une peine de prison, Elias est emprisonné durant quelques années dans une prison de la Sardaigne, dont il est originaire.
À sa sortie, il rejoint son milieu d’origine, mû par le désir de commencer une nouvelle vie, loin de la bergerie familiale où il a travaillé un temps et débarrassé de l’insouciance qui le caractérisait. Mais Elias s’éprend de la fiancée de son frère Pietro. Le mariage de Maddalena et les années passant ne font qu’attiser leur passion. Lorsqu’elle tombe enceinte, Elias décide de devenir prêtre. Lorsque Pietro meurt quelques semaines avant la naissance du petit Benedetto, Maddalena supplie Elias de l’épouser et de reconnaître l’enfant.
Mais à quelques jours de son ordination, Elias remettra-t-il en question cette décision qu’il considérait comme irrévocable ?

Elias Portolu, considéré comme le chef-d’œuvre de Grazzia Deledda, est un roman aussi romantique que tragique, qui explore toutes les facettes des interdits sentimentaux.